Le prime edizioni delle Olimpiadi moderne proposero sport come il pattinaggio su ghiaccio figurato tra le discipline olimpiche che comparve nel 1908 nella edizione di Londra. Nell'ultimo ventennio del XIX secolo particolare risonanza agli sport invernali veniva data dai "Giochi nordici" che si tenevano in Scandinavia e che vedevano confrontarsi in varie discipline gli atleti dei soli paesi di Svezia, Norvegia e Finlandia. Questi paesi sono coloro che si opposero alle proposta dell' istituzione dei giochi invernali nel 1912, proposta fatta da un conte italiano, Eugenio Brunetta D'Usseaux. L'idea pareva potesse essere realizzata nel 1916 a Berlino ma la Guerra ritardò nuovamente il debutto. Solo nel 1920 ad Anversa apparve l'hockey su ghiaccio .

La prima Olimpiade invernale si tenne finalmente a Chamonix, in Francia. Essa ebbe luogo nel 1924 come "Settimana degli sport invernali" da affiancare all'edizione estiva dell'Olimpiade di Parigi ma dato l'enorme successo avuto fu riconosciuta ufficialmente come prima edizione dei Giochi Olimpici invernali nel 1926 al 25° congresso del Cio a Lisbona. Ad essa parteciparono 294 atleti provenienti da 16 nazioni.

Fino al 1992 i Giochi Olimpici invernali ed estivi si svolgevano nello stesso anno. Per ottenere una maggiore esposizione dell'evento e per consentire ai comitati olimpici dei vari paesi di ripartire meglio le spese, nel 1986 fu deciso di separare i due eventi, e di "sfasare" le Olimpiadi invernali di due anni rispetto a quelle estive. Nel 1994, a soli due anni dall'edizione precedente, le Olimpiadi invernali si tennero per la prima volta in un anno diverso da quelle estive.